La Otra Cara: Río Piedras, hoy una ciudad perdida

¡Qué daría por regresar al tiempo en que Río Piedras era la ciudad que amaba tanto!

Paseo de Diego, Río Piedras, 2011

Tenía 13 años cuando comencé en séptimo grado en el Colegio San José en Río Piedras. Era el año 1975 y la Ciudad de Río Piedras era uno de los centros comerciales más importantes. Era otro Puerto Rico. Salía del Colegio con mi bulto y mis amistades hacia el área de Capetillo, para allí, subir a la Guagua —que me recuerdo como ahora—número 29 y llegar a casa finalmente.

Ya para noveno me había salido del Colegio y había entrado en la Escuela Vocacional Miguel Such para estudiar lo que se conocía en aquella época "Arte y Diseño Comercial". Conmigo se hizo una excepción ya que muchos de los que entraban a estudiar dichos cursos eran adultos, prácticamente listos para entrar al mundo laboral. En mi caso, era un joven que quería diseñar pero no era adulto como ellos.

En la mañana la parte académica y en la tarde lo Vocacional. Irónicamente, era mi padre quien ofrecía ese curso. Una persona divorciada de mi madre y que había abandonado el hogar desde mucho antes; pero eso es otra historia...

Allí aprendí disciplina en el diseño, perspectiva y caligrafía. Aprendí además de los procesos de pre prensa y la parte básica de la fotografía. En la escuela era libre, mis panas, casi todos estaban en el área de plomería y salíamos por toda la ciudad a ver y comer cuando queríamos o adelantábamos las clases cuando un profesor o profesora se ausentaba.

Aparte de ello, le compraba los cigarrillos a mi padre, tal vez, ahora que lo pienso fue de ese momento que aprendí a fumar. Fue una buena época y todo parecía encajar perfectamente. Pero a mitad de semestre escolar, mi padre enfermó y se salió de la Escuela para operarse; nosotros, que éramos estudiantes nos quedamos solos en las tardes, lo cual era extraordinario puesto que ahora tendríamos todo el tiempo del mundo para hacer lo que quisiéramos.

Plaza del Mercado, Río Piedras, 2011

Y en la Ciudad de Río Piedras, la vida era increíblemente activa en todo momento. Su gente, sus puestos de comida y el comercio brillaba en un Puerto Rico donde reinaba cierta inocencia social. Mi Mamá espantada porque no tenía clases me puso en la República de Colombia, una escuela pública en la que finalmente me gradué y pasé a la Universidad.

Ya Puerto Rico había cambiado un poco. Era el comienzo de otra década. En medio de un fraude electoral, otro gobierno tomaba el mando dentro de un esquema de poderes dividido. Era mi primer año de estudios en la Universidad Interamericana; apenas se comenzaba la construcción del Recinto Metropolitano.

Y allí comencé mis estudios en Bellas Artes; algo que cambiaría mi vida para siempre. Conocí a Noemí Ruiz y con ella me convertí en un artista. Tuve muchas amistades pero una de las cosas que más he extrañado eran los viajes con Paco y su novia a Santa Rita en Río Piedras. Allí visitábamos liberías—sobre todo La Tertulia—que era el centro intelectual de muchos y cuyos libros de filosofía existencial inundaban mi espíritu. Editoriales como Siglo XXI y Seix Barral eran la última Cocacola del desierto y Michel Foucault, Sábato y Camus se habían convertido en mis héroes además de Vallejo y Gabriel García Márquez.

Paseo de Diego, Río Piedras, 2014

Era como esa frase en la canción de Alberto Cortés, “Mi árbol y Yo”— eran tiempos de estudio con regresos a menudo pero con plena conciencia”— así éramos con la Ciudad de Río Piedras. Y aun cuando todo se había transformado — Puerto Rico enfrentaba una de sus peores crisis universitarias y el caso del Cerro Maravilla comenzaba con unas Vistas Senatoriales que poco a poco se convertían en la programación televisiva de mayor audiencia.

Los centros comerciales comenzaban, situándose en áreas estratégicas, acaparando un comercio que antes a pesar que existía no estaba al alcance de todos. Aire acondicionado, tiendas con vitrinas estupendas, accesorios, discos, ajuares de última moda y entretenimiento se colocaban en los anuncios y la publicidad, creando cada día más el deseo de consumo en un pueblo que poco a poco iba a ir dejando las aceras, el calor y los problemas de estacionamiento para ir a sitios más cómodos en donde casi todo estaría a su alcance.

Universidad de Puerto Rico, Río Piedras

A pesar de todo, la Universidad de Puerto Rico se mantenía como el principal centro docente y sus estudiantes revitalizaban las calles y los escenarios. Fuera de lugares en Santa Rita, se podían ver a profesores, estudiantes y público estar detenidos por horas jugando ajedrez fuera de los : “fast foods”.

A través del tiempo, centros comerciales se fueron esparciendo, megatiendas y otros sitios increíblemente externos abrieron las puertas ante un público puertorriqueño ávido de conseguir al mejor precio, los mejores artículos. Esto, a pesar que la Plaza del Mercado en Río Piedras se mantenía ya no tan solo como un centro de comercio sino como un junte social para muchos que lo frecuentábamos.

El jueves, 21 de noviembre de 1996, tal y como lo reportó el periódico El NuevoDía, la tienda Humberto Vidal explotó como consecuencia de un escape de gas en su planta baja y cobró la vida de 33 personas dejando 69 seres humanos heridos, algunos de gravedad. En su artículo, El Nuevo Día expresó el lunes, 6 de octubre de 2014 dentro de un recordatorio de ese mismo evento, que tan fuerte fue la explosión que derrumbó el edificio completo donde se albergaban las oficinas de Humberto Vidal en El Paseo de Diego destruyendo a su paso los comercios de Súper Precio, Disco Feria y Pepe Ganga incluyendo el Comercial Ubiñas y La California. Un evento sin precedentes del cual Río Piedras no se recuperaría.

Eso, unido a una lucha estudiantil e ideológica ha calado fuertemente dentro de un ambiente universitario que era la envidia de la facultad docente privada. Según un estudio sumamente interesante en el portal abeyarderojo.org se han desatado desde 1903 hasta 1981 33 huelgas o paros estudiantiles o luchas ideológicas. Y definitivamente no estoy aquí para adjudicar o llevar conclusiones sobre fines políticos o idearios sociales. Lo que sí es un hecho que esa situación que tradicionalmente se ha dado dentro y fuera del Recinto hoy ha tenido su efecto en la deserción hacia el extranjero de miles de candidatos que anteriormente aspiraban a la universidad del estado.

Eso unido a la explotación de un consumo desenfrenado en un ambiente cómodo, han dejado el casco de Río Piedras dentro un deterioro evidente.

Al ser padre de gemelos varones, recuerdo con cariño, hace casi ya 30 años, que mi esposa y yo todo lo comprábamos en Río Piedras. Pampero, leche para infantes y accesorios de bebés. Las citas médicas, el Ginecólogo de mi esposa, sus oficinas en la calle Arzuaga. Y créanme cuando les digo que me deleitaba mientras ella estaba en su citas de seguimiento, caminar por los puntos de venta y ver los discos Lp que se vendían como pan caliente.

Poco después cuando mi esposa quedó embarazada de mi hija mayor, ya él se había retirado y su hijo se quedó con su práctica privada. Poco después del nacimiento de mi hija, el obstetra había enfilado sus cañones fuera de Puerto Rico y desgraciadamente se fueron junto con toda su familia. Y esa es la historia de miles que han dejado nuestro terruño. Sin contar que tan reciente como el pasado septiembre, como consecuencia de dos eventos atmosféricos que nos cambió la vida a todos, miles de hombre, mujeres y niños de nuestra patria se han ido por la devastación y falta de empleo.

La destrucción arropó el casco de Río Piedras dejando un rastro de destrucción y devastación impresionante. Todavía hoy la inestabilidad del servicio eléctrico en zonas del Paseo y otras áreas en en el casco de la ciudad ríopedrense se siente y es palpable.

Zapatería, Río Piedras 2011

A mis 56 años extraño esa ciudad, su comercio y su gente. Y me da mucha tristeza verla en las condiciones en que se encuentra... Adjunto les incluyo ciertas imágenes mías.